Строй такой же, как и у альта, но только октавой ниже. Звуковой объём его очень большой, в три с половиною октавы. Партия пишется в ключе fa, а для высоких нот — в теноровом ключе и в ключе sol.

Виолончель — один из самых благодарных инструментов, как в соло, так и в оркестре. Это инструмент мелодичный; после скрипки он самый богатый по средствам среди группы струнных смычковых инструментов.